Le Monde.fr avec AFP et Reuters | •
En posant le pied sur la Lune en direct devant des centaines de millions de téléspectateurs ébahis, Neil Armstrong était devenu le 21 juillet 1969 le premier homme à fouler le sol d'un monde extraterrestre. Cet homme modeste était instantanément devenu un héros planétaire, une icône de l'odyssée de l'espace.
L'ancien astronaute américain est mort à l'âge de 82 ans, de complications après une opération cardiovasculaire, a confirmé samedi 25 août la famille, après une information de la chaîne de télévision NBC News. Neil Armstrong est "sans levouloir, un héros américain" qui a "servi sa nation avec fierté, comme pilote de la marine, pilote d'essai, puis astronaute", a souligné la famille dans un communiqué.
En pleine Guerre froide contre l'Union soviétique, la conquête symbolique de Neil Armstrong et de ses coéquipiers de la mission Apollo 11 avait donné aux Etats-unis, par ailleurs embourbés dans le conflit au Vietnam, un puissant motif de fierté nationale. "Neil était parmi les plus grands héros américains, pas seulement de l'époque actuelle, mais de tous les temps", a affirmé samedi le président américain, Barack Obama dans un communiqué, en se disant "profondément attristé" de la disparition de l'astronaute.
"Quand lui et ses équipiers ont décollé à bord d'Apollo 11 en 1969, ils emmenaient avec eux les aspirations d'une nation tout entière", a rappelé M. Obama, qui avait un peu moins de huit ans lors de cette mission historique. "Et lorsque Neil a posé le pied à la surface de la Lune pour la première fois, il a offert un moment de réussite humaine qui ne sera jamais oublié", a encore dit le président américain.
UNE FASCINATION POUR LES AVIONS
Né le 5 août 1930 à Wapakoneta, dans l'Etat de l'Ohio, dans le nord des Etats-Unis, Neil Armstrong vivait près de Cincinnati avec sa femme Carol. Il avait subi une opération au coeur début août deux jours après avoir fêté ses 82 ans.
Fasciné dès son enfance par les avions, Neil Armstrong prend des cours de pilotage à 15 ans et obtient son brevet de pilote un an plus tard. Plus tard, il devient pilote de l'aéronavale et effectue 78 missions pendant la guerre de Corée. Armstrong étudie aussi l'ingéniérie aéronautique à l'Université de Purdue, dans l'Etat de l'Indiana et obtient une maîtrise dans cette même discipline à l'Université de Californie du Sud. En 1955, il devient pilote d'essai et vole sur 50 différents types d'avion.
Cette année-là, Neil Armstrong a commencé sa carrière dans la NASA, l'agence spatiale américaine. Sept ans après, il est sélectionné pour devenir astronaute. En septembre 1966, il effectue un vol avec David Scott pour la mission Gemini 8. Le vaisseau s'amarre à un autre véhicule non habité, réalisant le premier amarrage orbital de deux modules spatiaux.
ASSUMER LE FARDEAU DE LA CÉLÉBRITÉ
Puis, Neil Armstrong va entrer dans l'histoire. L'astronaute est chargé decommander la première mission lunaire américaine à bord de la capsule Apollo 11 avec les astronautes Buzz Aldrin et Michael Collins. En tant que commandant de la mission Apollo 11, c'est lui qui a informé le centre de contrôle de Houston, dans l'Etat du Texas, de l'alunissage du module lunaire (LEM) piloté par Buzz Aldrin :"Houston, ici la base de Tranquillité. L'aigle s'est posé".
Après l'alunissage du module Eagle, le 21 juillet 1969, Neil Armstrong fait le grand saut, sur la surface lunaire. Rejoint une vingtaine de minutes plus tard par Aldrin. Les deux pionniers explorent les lieux pendant deux heures et demie. Ils collectent 21 kilos de roches, prennent des photos et plantent un drapeau américain. L'honneur d'effectuer les premiers pas sur la Lune aurait dû revenir au pilote du LEM, Buzz Aldrin. Selon James Hansen, auteur d'une biographie de Neil Armstrong, la NASA lui aurait préféré le commandant d'Apollo 11, jugeant alors qu'il était plus apte à assumer le fardeau de la célébrité.
En vidéo : Il y a 40 ans, l'homme marchait sur la Lune
"C'est un petit pas pour l'homme mais un bond de géant de l'humanité". Sa légendaire citation a d'ailleurs longtemps fait débat. L'enregistrement audio de l'époque, peu performant, laissait penser qu'il avait omis un article avant le mot homme ("a" man, en anglais). Neil Armstrong a toujours affirmé avoir prononcé une phrase bien construite. Et, en 2006, un informaticien australien lui a donné raison en retrouvant le mot manquant grâce à un logiciel sophistiqué. L'article défini a été préféré dans la traduction française.
LA DERNIÈRE AVENTURE SPATIALE D'ARMSTRONG
Le voyage sur la Lune a été la dernière aventure spatiale de Neil Armstrong. Une aventure qui l'a marqué à jamais. Il avait ensuite peu parlé en public, fuyant micros et caméras, et vivait depuis des dizaines d'années dans une ferme reculée de l'Ohio. Car, peu après cette mission, Neil Armstrong avait mis fin à sa carrière d'astronaute et était nommé en 1970 administrateur adjoint pour l'aéronautique au siège de l'agence spatiale américaine (NASA).
Il a quitté la NASA l'année suivante pour enseigner la technologie aérospatiale à l'université de Cincinnati jusqu'en 1979. L'ancien astronaute avait ensuite siégé au conseil d'administration de nombreuses sociétés dont Lear Jet et United Airlines. Il était même apparu dans une publicité pour le constructeur automobile Chrysler.
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Après sa mise en orbite terrestre à 190 km de la Terre, le module lunaire se dirige vers la Lune à la vitesse de 39.030 km/h. Il se pose en douceur quatre jours plus tard sur la «mer de la Tranquillité».
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