Black Power to Black President on Gates’ Many Rivers to Cross

In the sixth and final installment of his PBS series, Henry Louis Gates Jr. leads us from the black power movement to the historic election of Barack Obama.

BY: PENIEL E. JOSEPH

Posted: Nov. 26 2013 12:31 AM

Henry Louis Gates Jr.

ASTRID STAWIARZ/GETTY IMAGES

A


mericans have notoriously short memories when it comes to race and history, especially black history. And it’s in that context that Harvard professor and The Root’s editor-in-chief, Henry Louis Gates Jr., has looked back through time to bring us The African Americans: Many Rivers to Cross, a six-part documentary film, airing on PBS, that concludes tonight and that has offered an important capstone to a year full of important civil rights anniversaries.

Over the past five weeks, the series has taken viewers to locations around the world to explore the origins of trans-Atlantic slavery, plumb the depth of America’s antebellum era and chronicle the exploits for black political, economic and cultural self-determination in the Civil War’s bloody aftermath.

And after watching this series, which is a timely corrective to contemporary discourse around race relations, all Americans will gain a better understanding of the way in which both the distant and recent past continue to shape and inform our national present.

“Rise!” last week's episode, examined the civil rights era’s heroic period, taking care to dwell on some of the era’s unsung activists, including Paul Robeson and Ella Baker, the founder of the Student Nonviolent Coordinating Committee (the group that gave us, among many others, Fannie Lou Hamer, Rep. John Lewis and black power icon Stokely Carmichael). The episode reminded us that the movement would not have been possible without both the steadfast courage of ordinary black citizens and the intellectual and political leadership of activists such as Rosa Parks and E.D. Nixon, whose organizing prowess cultivated the platform for the movement’s greatest mobilizer, Martin Luther King Jr.

And out of this era, a new politics, led by Malcolm X and then Stokely Carmichael—but personified in the militancy of thousands—erupted in full view of the nation by the mid 1960s, even though it had existed long before. The simmering discontent based on centuries of racial oppression catalyzed the black community in the late 1960s and served as a template for other racially and economically marginalized groups. By 1968, the year Martin Luther King and Bobby Kennedy would be assassinated, America had crossed a rubicon on race matters that directed the nation toward undiscovered territory.

It’s particularly fitting, then, that tonight’s concluding episode, “A More Perfect Union,” examines the period from 1968, when the Black Panthers emerged as the era’s boldest revolutionary organization, to 2013, a year that marked the triumph of the second inauguration of the nation’s first black president and national demonstrations in the wake of the George Zimmerman verdict and the Supreme Court’s voting-rights decision. What stands out most brilliantly in this episode is the discussion of Soul Train, the brainchild of entrepreneur and host Don Cornelius that became, more than a black version of American Bandstand, a cultural institution that simultaneously promoted self-love and exposed mainstream audiences to African-American expressive culture. 

“A More Perfect Union” reminds us that the road from black power to Barack Obama encompassed more than just the political organizing and street demonstrations that have always been crucially important to the black freedom struggle. We see, also, that culture, in the form of music, literature, film, entertainment and sports, helped break down barriers that would catapult figures such as Michael Jordan, Oprah Winfrey and Barack Obama to undreamed-of heights.  

Over the past 45 years—the period covered in the final installment of Many Rivers—black Americans have gone from being viewed in popular culture as something out of the figment of the white imagination to emerging as complicated, three-dimensional human beings. Soul Train’s biggest accomplishment, for example, and one that has been too often forgotten, was in providing African Americans with a television platform to love, appreciate and flaunt their unique cultural, aesthetic and musical flourishes. It helped transform “black is beautiful” from a simple black power-era catchphrase into a slogan that characterized new cultural realities.

Beyond the tangible victories of the past half century, however, institutional racism has continually reared its ugly head.

It is, in its basest and purest form, America’s birthright: an outgrowth of racial slavery that built an international economic empire structured on the inequality and subordination of black Americans in the United States and people of color around the world. Many Rivers untangles the many strands of that story while keeping black people and their heroic struggle to transform America at the narrative center. This entire series is essential viewing for students, scholars, activists and families of all backgrounds. If education remains the key to dialogue on race relations, then Many Rivers offers us a chance to continue the national conversation that politicians are too afraid to convene but that as citizens, we must. 

Peniel E. Joseph, a contributing editor at The Root, is founding director of the Center for the Study of Race and Democracy and a professor of history at Tufts University. He is also the Caperton fellow for the W.E.B. Du Bois Research Institute at Harvard University. He is the author of Waiting ’Til the Midnight Hour: A Narrative History of Black Power in America andDark Days, Bright Nights: From Black Power to Barack Obama. His biography of Stokely Carmichael will be published next year by Basic Books. Follow him on Twitter.

 Stokely Carmichael (1941-1998), un leader du Black Power 

  Militant convaincu de la cause afro-américaine et défenseur des intérêts africains, Stokely Carmichael a inventé le terme de « Black Power ». Un temps marié à la chanteuse Miriam Makeba, il a partagé sa vie entre Trinidad-et-Tobago, les États-Unis et la Guinée.

Par Hugo Breant

 

Stokely Carmichael

 

Stokely Carmichael est né le 29 juin 1941 à Port-of-Spain, dans la petite île caribéenne de Trinidad-et-Tobago. Son père Adolphus, charpentier, et sa mère Mabel, hôtesse de l’air, quittent le pays, laissent leur enfant avec sa grand-mère et tentent d’améliorer leur situation économique aux États-Unis. 

En 1952, alors âgé de onze ans, il part avec ses trois sœurs et rejoint ses parents à New York, dans le quartier de Harlem. Il devient le seul noir de la bande d’enfants de sa rue. Plus tard il dira qu’il était « le bon petit nègre avec qui tout le monde était gentil ». Malgré le manque de ressources de ses parents, il parvient à intégrer certaines bonnes écoles du Bronx, où la famille s’est installée rapidement, comme la Bronx High School of Science. Son père meurt peu après son arrivée aux États-Unis. Plus tard, Carmichael dira de son père devenu chauffeur de taxi qu’il a payé un grand prix pour son émigration, et tout cela pour travailler pour sa mort et finir comme il avait commencé, « pauvre et noir ». 

Après avoir refusé des bourses pour entrer dans des écoles blanches réputées, il part étudier la philosophie et la science politique à l’Université. Il découvre notamment les travaux du socialiste afro-américain Bayard Rustin. Et c’est lors de son entrée à l’Université de Howard à Washington que Stokely Carmichael a commencé à s’engager, rejoignant ainsi les actions d’étudiants qu’il avait admiré durant les années précédentes. Il a d’abord rejoint la branche locale du Comité de coordination des étudiants non-violents (Student Nonvsiolent Coordinating Committee, SNCC). 

 

Donnant un cours sur le panafricanisme

 

Lors de sa première année, il participe également à des « Freedom Rides » organisées par le CORE (Congress of Racial Equality) pour lutter contre la ségrégation dans les bus ou à des sits-in en Virginie ou en Caroline du Sud, ce qui lui vaut plusieurs arrestations et peines d’emprisonnement. Il a par exemple passé 49 jours dans la prison de Jackson, dans le Mississipi. Il avoue même avoir stoppé le décompte de ses arrestations au bout de la 32ème. Il a poursuivi son action dans le Sud du pays, et notamment en Alabama, où il a participé à la fondation du « Lowndes County Freedom Party ». 

Contrairement aux militants noirs modérés, soutenant Martin Luther King, qui prônaient la non-violence comme un principe, Carmichael l’envisage plutôt comme une tactique. Lui ne revendiquait pas une simple intégration des Noirs-Américains dans un monde blanc mais plutôt une reconnaissance de la culture afro-américaine. Ceci ne l’a toutefois pas empêché de participer à la célèbre « Freedom March » organisée par Martin Luther King. 

Il critique notamment ce qu’il appelle le « racisme institutionnel » qui sévit aux États-Unis dans les années 1960 à la fois dans les institutions publiques, les entreprises et les universités. D’après lui, il existe dans le pays « une incapacité collective d’une organisation à procurer un service approprié et professionnel à des individus en raison de leur couleur de peau, de leur culture ou de leur origine ethnique ».

 

Stokely Carmichael

 

En 1967, il renonce à la direction du SNCC, qu’il occupait depuis 1965 à la suite du modéré John Lewis, et écrit, avec Charles Hamilton, un livre intitulé Black Power. Il rejoint alors le Black Panthers Party fondé en 1966 par Huey Newton et Bobby Seale. Ce parti, inspiré par l’action de Malcom X se rapproche très rapidement des idéologies marxiste et maoïste. Il critique à plusieurs reprises la guerre du Vietnam. Le magazine Time raconte notamment que lors d’un séjour à Cuba, il déclarait : « Nous ne voulons pas la paix au Vietnam, nous voulons que les Vietnamiens battent les États-Unis ». 

En 1968, il devient maréchal puis Premier ministre honoraire des Black Panthers et voyage au Vietnam du Nord, en Chine, à Alger, Prague ou Paris. Il a notamment participé au Congrès « Dialectics of Liberation » à Londres et à la Conférence de la OLAS (Organizacion Latinoamericana de Solidaridad) à Cuba. Alors qu’il est accueilli à la Havane par Fidel Castro comme un héros révolutionnaire à qui le pays offre même l’asile, il annonce clairement ses intentions : « Nous sommes en train de préparer des groupes de guérilla urbaine pour la défense de nos villes. Il s’agira bientôt d’un combat à mort ». À son retour aux États-Unis, les autorités saisissent son passeport. 

Son arrivée au sein des Blacks Panthers coïncide avec les problèmes de Huey Newton, emprisonné en octobre 1967 après avoir été accusé d’avoir tué un policier à Oakland. Sa présence crée très rapidement des dissensions au sein du mouvement. Notamment autour de la question de la possible présence de Blancs dans les manifestations des Blacks Panthers. Carmichael y est lui totalement hostile. Il critique ainsi l’alliance du Black Panthers Party avec le groupe à majorité blanche Peace and Freedom. Il préfère mettre en place un Black United Front censé unir tous les Noirs, de gauche comme de droite. 

 

Miriam Makeba et Stokely Carmichael (à droite) en septembre 1968

© afp/getty  

Alors que la répression contre les Black Panthers s’étend, le parti fusionne avec le SNCC. L’orientation que prend le parti est de plus en plus radicale. Les arrestations de membres se multiplient et Newton demande à tous de défendre leur logement, par la violence s’il le faut. C’est également le concept de « black power » qui fait l’objet de nombreuses critiques. Certains y voyant l’annonce d’une guerre raciale anti-blanche très destructrice. Le magazine Time le décrivait ainsi comme un raciste à l’envers et « un pourvoyeur de négritude et de nihilisme ». 

Marié à la chanteuse sud-africaine et militante anti-apartheid, Miriam Makeba, il déménage en 1969 en Guinée, donne quelques cours à l’Université de Conakry et devient conseiller du président Ahmed Sekou Touré. Quant à Makeba, elle devient représentante de la Guinée auprès de l’Organisation des Nations-Unies. Ce mariage a d’ailleurs scellé la rupture entre la chanteuse et les États-Unis puisque dès l’annonce de son union avec le leader du mouvement noir, plusieurs contrats et concerts ont été annulés. D’après Carmichael, le FBI suivait régulièrement le couple dans ses moindres déplacements. Carmichael et Makeba se séparent dès 1973. 

Avant de partir en Guinée, il fonde une antenne américaine au « All-African People’s Revolutionary Party », un groupe panafricain établi un an plus tôt en Guinée. Convaincu par les idéaux socialistes et panafricanistes, Stokely Carmichael fait publier en 1971 un livre intitulé Stokely Speaks : Black Power Back to Panafricanism. Cet ouvrage marque l’apogée de sa vision internationaliste. D’après lui, la fin du racisme aux États-Unis devait aussi passer par la fin de l’impérialisme des grandes puissances internationales contre les pays du Sud, et plus particulièrement africains. 

 

 

Lorsqu’il définit le « black power », Carmichael explique : « nous voulons le contrôle des institutions des communautés où nous vivons, et nous voulons contrôler la terre, et nous voulons arrêter l’exploitation des populations non-blanches à travers le monde ». 

Il se marie avec Marlyatou Barry, une médecin guinéenne avec qui il finit par divorcer. En 1978, il change de nom et se fait appeler Kwame Ture, en hommage à deux figures de l’indépendance africaine, Kwame Nkrumah et Sekou Touré. À la mort de Sekou Touré, il est emprisonné à plusieurs reprises, et sans raison, par le régime militaire montant en Guinée. 

Même si l’état de Trinidad-et-Tobago et le leader musulman Louis Farrakhan ont participé au financement de ses soins à Cuba, il meurt à l’âge de 57 ans d’un cancer de la prostate, à Conakry, le 15 novembre 1998. D’après lui, ce cancer aurait été introduit dans son corps par les « impérialistes américains » du FBI. 

Son ami de longue date, Bob Brown dit de lui qu’il était un battant qui « a lutté toute sa vie. Il a lutté jusqu’à la dernière seconde de la dernière minute de la dernière de son dernier jour ». Son fils Bokabiro avouait lors de ses funérailles que son père aurait été très content de rester en Guinée. Stokely Carmichael repose donc aujourd’hui dans un cimetière de Conakry. En 2003, ses mémoires ont été publiées à titre posthume sous le titre « Ready for Revolution ».

Les fichiers du FBI concernant Stokely Carmichaël

 http://foia.fbi.gov/foiaindex/carmichael_stokely.htm

Stokely Carmichael, alias Kwame Ture, vu ici le 23 janvier 1969, était l'ex Black Panther qui a inventé l'expression ''Black Power'' (photo AP)

Stokely Carmichael évoque le black power et la guerre du Vietnam sur le campus de la Florida A&M university le 16 avril 1967 (AP Photo/stf)

Stokely Carmichael aux côtés de Martin Luther King en juin 1966 lors de la marche contre la peur dans le Mississippi (Photo Flip Schulke/Corbis)

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